La célula solar de banda intermedia fue propuesta por primera vez por el grupo de Silicio y Estudios Fundamentales del Instituto de Energía Solar en 1997 como elemento novedoso para elevar la eficiencia de conversión fotovoltaica más allá de la eficiencia límite de las células convencionales (del 40.7 % al 63.2%).

Su funcionamiento se basa en los denominados "materiales de banda intermedia". Se trata de materiales parecidos a los semiconductores pero caracterizados por la existencia de una banda intermedia (IB) situada dentro de lo que de otra forma sería un gap convencional. Gracias a la existencia de esta banda intermedia es posible absorber fotones cuya energía es inferior a la del gap del semiconductor. Así, un fotón de baja energía provocaría la transición de un electrón desde la banda de valencia a la intermedia y un segundo fotón desde la banda intermedia a la de conducción. Es gracias a esta absorción adicional por lo que es posible una eficiencia mayor de las células solares basadas en este tipo de materiales. Entonces fue un concepto teórico, y nuestro punto de partida, un simple ordenador personal en el que hacer unos modestos cálculos.

Hoy, sólo 12 años después, podemos decir con orgullo que el concepto de célula solar de banda intermedia se ha incluido como línea prioritaria de investigación en el VII Programa Marco de la Unión Europea. Tras ello está, creemos, el reconocimiento implícito de la Comunidad Internacional a la calidad de los resultados de nuestros trabajos teóricos y experimentales. Sin embargo, la consecuencia lógica de este éxito es que, cada vez, un número mayor de grupos internacionales están trabajando en el concepto y por tanto la probabilidad de éxito de éstas células y su transferencia a la industria aumenta.

En este sentido nuestro Laboratorio tras la experiencia adquirida durante estos 12 últimos años ha decidido poner a servicio de terceros toda su infraestructura y ensayos de caracterización especialmente diseñados para evaluar esta nueva clase de materiales, con el objetivo de facilitar la investigación y desarrollo de éstos a nivel mundial

"Magic Box" (Caja Mágica) es el nombre que recibió la casa solar autosuficiente con la que la Universidad Politécnica de Madrid participó como primera universidad no-norteamericana en el Solar Decathlon 2005 en Washington D.C. (USA). En ese proyecto liderado por 7 profesores y en el que participaron más de 40 alumnos de la UPM contamos con el apoyo de más de 70 empresas y administraciones que actuaron como patrocinadoras.

"Magic Box" se encuentra emplazada en Beijin (China) representando a España a través del Instituto de Comercio Exterior (ICEX) en el "Future House Exhibition".

En la ETSI de Telecomunicación-UPM tenemos instalada a su "hermana pequeña", funcionando como laboratorio de investigación y centro de demostración (recibimos cientos de visitantes cada año) de las posibilidades de la energía solar y de la gestión de la demanda eléctrica.

Magic Box es la instalación para el desarrollo de GeDELOS-PV, Proyecto del Plan Nacional de I+D de colaboración multidisciplinar   (liderado por profesores del IES y con participación del TEAT y del DTE) para el desarrollo de un sistema de gestión de la demanda eléctrica en viviendas desde el lado del usuario.

Los 8 KWp de potencia de su instalación fotovoltáica y los 90 kWh de energía que puede almacenar en sus baterías hacen posible que funcione como instalación autónoma o conectada a la red eléctrica. Una instalación singular que contribuye a la formación de nuestros estudiantes.

La Universidad Politécnica de Madrid ha participado también en Solar Decathlon 2007 y 2009 y coordina la organización del SD Europe 2010.